對歐洲過去五百年來的醫療下任何斷言,都會顯得膚淺與過度簡化,也會被批評為只看到所謂具有代表性的大潮流,而忽略了多樣性與個別國家或區域的脈絡。最常見的概括說法之一,是醫療在過去五個世紀「進步了」,而醫療的性質以及健康照護的提供方式,在1945年之後出現了徹底的轉變。2010年的醫療和1500年的醫療有著非常巨大的差異,這點是難以忽視的。醫療科學與醫療照護的創新可見諸解剖學思想的改變,以及從十七世紀的身體觀到器官移植成功之間所發生的改變、化學治療的發展,乃至二十世紀日益受到重視的疾病基因模型。健康照護的提供方式、規範醫療的辦法、醫病關係以及(至少在西歐的)傳染病所帶來的負擔(burden of infectious disease)也都發生了改變。
然而,即便醫學史開始成為專門的研究領域,早期醫學史研究者多為醫師兼史學家、或是醫師轉為歷史學者,其研究主題與興趣往往是醫學(尤其是該研究者本身的專科領域)的進步、醫學觀念的改變、史上著名醫師的傳記等等,具有相當強的觀念史、內部史傾向,有時也不免染上進步史觀的色彩。這種情況到了一九七零年代開始改變,醫學社會史(social history of medicine)開始蔚為研究潮流,強調將醫學放在社會脈絡中考察,探討社會因素如何形塑醫療形態、知識內容與研究方向,也探討醫療機構、措施與政策如何與社會互動,造成怎樣的後果。將醫學史視為一般史的一環(而非某種封閉玄奧的專門領域),是醫學社會史的重要旨趣。